Инфекционные болезни представляют собой заболевания, вызванные токсическим воздействием на организм патогенов, проникающих в него. Эти микроорганизмы, вирусы и прионы обладают способностью преодолевать защитные механизмы организма, нанося ему вред в процессе своей жизнедеятельности или по мере разрушения собственных клеток. Каждому из этих агентов присуще специфическое место проникновения в организм.

Временной промежуток между фактическим заражением и возникновением первых клинических симптомов может быть довольно продолжительным. Для различных заболеваний инкубационный период варьируется от нескольких часов до нескольких лет. Таким образом, врач-инфекционист не всегда может незамедлительно приступить к терапии. Высокая степень необратимости серьезных нарушений делает инфекционные болезни одной из основных причин смертности, поэтому специалисты в этой области придают особое значение их профилактике.