Патологическая анатомия в общем контексте медицинских знаний представляет собой научно-практическую дисциплину. Исследуя изменения, происходящие в клетках и тканях организма, а также в органах и системах органов, специалисты данной области способствуют углубленному изучению патологических процессов и заболеваний. Выделяют три ключевых направления этой дисциплины: общая патологоанатомия рассматривает типичные патологии, частная – исследует морфологические особенности отдельных болезней, а патологоанатомическая практика непосредственно занимается организацией службы паталогоанатомии и практической деятельностью специалистов в данной области.

Существует распространённое заблуждение, что врач-патологоанатом занимается исключительно исследованием тел умерших. Однако не менее значимую роль в его деятельности играет и прижизненная морфологическая диагностика патологических процессов. Эта диагностика критически важна для правильного установления диагноза и отслеживания лечения многих серьезных заболеваний.