Физиологические возможности человека предназначены для существования на поверхности Земли. Погружение в водную среду, даже для полностью здорового организма, не является естественным состоянием: пребывание под повышенным давлением может вызвать как физиологические, так и патологические изменения. Профилактикой нежелательных последствий этого состояния занимается такая область медицины, как водолазная медицина. Она нацелена как на профессионалов, занимающихся подводными работами, так и на любителей дайвинга, популярность которого постоянно растет.

Специалист в сфере водолазной медицины, как правило, работает с заболеваниями, возникающими под воздействием неблагоприятных факторов гипербарической газовой и водной среды, такими как декомпрессионная болезнь, баротравмы, азотный наркоз и кислородное отравление. Он оценивает возможности организма конкретного человека для погружения, предлагает комплекс превентивных мероприятий, содействует лечению профессиональных заболеваний и реабилитации пострадавших. Кроме того, проведение спасательных операций иногда требует от врача самого факта погружения в воду.